Kalle Rovanperä zwyciężył, a Elfyn Evans zajął drugie miejsce w 80. Rajdzie Polski. Wszystkie GR YARIS Rally1 HYBRID pewnie ukończyły wymagający rajd, a zespół Toyoty zdobył dużo cennych punktów w walce o ósmy tytuł mistrza świata producentów.
Rovanperä, pilotowany przez Jonne Halttunena, nigdy wcześniej nie startował w Rajdzie Polski i pierwotnie nie miał w planach udziału w tej rundzie Rajdowych Mistrzostwach Świata FIA (WRC). Sytuacja zmieniła się w miniony wtorek, gdy został wezwany do Polski przez zespół TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team (TGR-WRT). Finowie zastąpili w ostatniej chwili Sébastiena Ogiera i Vincenta Landaisa, którzy nie mogli wziąć udziału w rajdzie.
Młody fiński kierowca musiał przystąpić do zawodów bez odpowiedniego treningu i typowych dla zespołów WRC testów przed rajdem, które zaliczył Ogier. Rovanperä z Halttunenm rozpoczęli rajd od bardzo intensywnego zapoznania z trasą w środę i czwartek. Ich jedyną szansą po długiej przerwie do złapania odpowiedniego tempa w Toyocie GR YARIS Rally1 HYBRID były tylko trzy przejazdy 5-kilometrowego odcinka testowego w czwartek.
Początkowo Rovanperä z Halttunenem zajmowali czwarte miejsce w klasyfikacji generalnej, po pokonaniu trudnej pierwszej pełnej pętli w piątek rano. Dwukrotny rajdowy mistrz świata zaczął jednak szybko pokazywać rewelacyjne tempo jazdy, z którego słynie na szutrowych odcinkach specjalnych (OS). Pod koniec piątkowej części zmagań tracił do lidera zaledwie 1,8 sekundy, by już następnego dnia wygrać sześć z siedmiu rozgrywanych tego dnia OS-ów i objąć prowadzenie w klasyfikacji generalnej Rajdu Polski. Ostatnią niedzielną część zawodów Rovanperä z Halttunenem zakończyli kompletem zwycięstw na wszystkich odcinkach specjalnych tego dnia, łącznie z finałowym Power Stage. Wygrana w 80. Rajdzie Polski była dla Rovanpery 13. i najbardziej spektakularnym triumfem w jego rajdowej karierze. Dla kierowcy Toyoty GR YARIS Rally1 HYBRID z nr startowym 69 był to także 69. start w rundzie WRC.
"To był niesamowity i bardzo ciężki tydzień. Na tym rajdzie trzeba cały czas cisnąć, a przy naszym ograniczonym przygotowaniu nie było to łatwe. Myślę, że zrobiliśmy wszystko co mogliśmy, pracując przez cały czas w niezwykle napiętym harmonogramie i trzymając się założonego planu na wszystkich odcinkach, co się nam ostatecznie opłaciło. Gdy otrzymaliśmy we wtorek telefon od zespołu, to naszym głównym celem było przywiezienie jak największej liczby punktów, więc myślę, że przyjazd tutaj był dobrym pomysłem!" - mówił na mecie Rajdu Polski Kalle Rovanperä.
Elfyn Evans, pilotowany przez Scotta Martina, również mocno walczył o zwycięstwo w rajdzie przez cały upalny weekend. Drugiego dnia, w sobotnie popołudnie, był zaledwie 0,4 s za kolegą z zespołu. Jednak przebita opona na popołudniowej pętli kosztowała go kilka sekund straty i spadek na trzecie miejsce. Brytyjczykowi udało się odzyskać drugą pozycję w niedzielny poranek i zdobyć czwarte miejsce w dodatkowej klasyfikacji Super Sunday. Evans z Martinem zajmują aktualnie drugie miejsce w klasyfikacji kierowców i pilotów, a dobry wynik wywieziony z polskiej rundy WRC zmniejszył im dystans do lidera mistrzostw do 15 punktów różnicy.
Swój debiut w Rajdzie Polski miał także trzeci fabryczny kierowca TGR-WRT Takamoto Katsuta, pilotowany przez Aarona Johnstona. Japończyk rozpoczął rajd od dobrych czasów w piątkowe popołudnie i stopniowo budował swoją pewność na nowych trasach. W sobotę Katsuta był jednym z kierowców, który otwierał trasę i czyścił szutrową nawierzchnię dla następnych zawodników. Spowodowało to sporą stratę i ostateczne zajął 8. miejsce w klasyfikacji generalnej rajdu. Dla Katsuty był to jednak bardzo cenny start, który pozwolił mu nabrać kolejnego doświadczenia i złapać odpowiedni rytm jazdy przed kolejnymi podobnymi szutrowymi rundami na Łotwie i w Finlandii.
“Szczerze doceniam Kalle i Jonne za zaakceptowanie nagłej prośby zespołu i jazdę z mocnym postanowieniem wspierania zespołu. Jari-Matti Latvala powiedział im, że zespół nie prosił ich o zwycięstwo i chciał, aby tylko pomogli nam w każdy możliwy sposób, a oni ostatecznie wygrali. Zaskoczyli nas, osiągając tak świetny wynik, przechodząc maksymalne możliwe przygotowania w tym bardzo krótkim czasie. Dziękujemy Kalle i Jonne za tę wspaniałą niespodziankę! Jestem także naprawdę wdzięczny Elfynowi i Scottowi za zapewnienie sobie cennego drugiego miejsca! Dzięki nim TGR-WRT był w stanie zdobyć dublet na mecie. Osiągnięcie takiego wyniku w rajdzie, który wyznacza półmetek sezonu, jest bardzo znaczące dla mistrzowskiego tytułu w klasyfikacji producentów. To był również znaczący wynik dla Elfyna i Scotta, więc spodziewam się ich dobrych rezultatów w pozostałej części sezonu, która obejmuje nasze domowe rajdy w Finlandii i Japonii!” - podsumował start w Rajdzie Polski Akio Toyoda, Prezes TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team.
Świetnie spisały się także załogi w Toyotach GR Yaris Rally2, walczące w klasyfikacji WRC2. W swoim debiutanckim sezonie nowy rajdowy model odniósł trzecie zwycięstwo z rzędu. Sami Pajari, pilotowany przez Enni Mälkönen, w GR Yarisie Rally2 z zespołu Printsport był bezkonkurencyjny.
Po Rajdzie Polski rywalizacja przenosi się do Łotwy, gdzie 18-21 lipca odbędzie zupełnie nowe wydarzenie w kalendarzu WRC. Rajd Łotwy, podobnie jak polską rundę, charakteryzują szybkie odcinki specjalne, płynnie przechodzące przez liczne wzgórza i pagórki. Zawody rozpoczną się w stolicy kraju Rydze, a park serwisowy zlokalizowany będzie w nadmorskim mieście Lipawa.
Wyniki 80. Rajdu Polski:
1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 2h33m07.6s
2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +28.3s
3. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Ford Puma Rally1 HYBRID) +42.7s
4. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1m10.8s
5. Mārtiņš Sesks/Renārs Francis (Ford Puma Rally1) +1m47.0s
6. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2m16.6s
7. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID) +2m18.0s
8. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m26.7s
9. Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) +7m50.7s
10. Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) +8m12.7s
